Si l'épique semble avoir déserté, depuis des siècles, un monde décidément désenchanté, la nostalgie romantique n'est peut-être pas le moyen le plus sûr de nous en approcher. L'étude sans préjugés d'épopées très diverse, de l'Iliade à la Henriade et du Moyen Age au romantisme fait apparaître l'étonnante vitalité d'un genre qui rencontre encore un public, alors que le rapport au monde, qu'il semblait présupposer, n'est plus qu'un lointain souvenir, et qui se montrait déjà « littéraire » et critique lorsqu'on l'imaginait naïf ou primitif. La confrontation de modèles canoniques, de textes limites ou critiques est ici révélatrice de la pérennité littéraire de l'épopée.